故事的主人公叫瓦伊拉·维凯-弗赖贝加（港澳译作维拉·薇契-斐柏嘉Vaira Vike-Freiberga ）。
后来她成为第六任垃脱维亚总统，也是拉脱维亚第一任女总统和东欧第一位女元首。
她出生在1937年12月1日。1944年，拉脱维亚遭到纳粹德国和苏联红军入侵。为了躲避这场战乱，瓦伊拉父母决定逃离拉脱维亚，年幼的她一夜之间变成了一个小难民。
父母带她一路西行，先是逃到德国，然后辗转到法国统治下的摩洛哥，最后逃到加拿大，流亡生活持续了50多年。
等她在1998年再回到拉脱维亚时，已经步入花甲之年。8个月后，她成为了拉脱维亚的首位女总统。
瓦伊拉还记得苏联红军开进家乡的那一幕。那时，她只有6岁。当她看到苏联红军的红旗和拳头时，只觉得他们很“神气”。不谙世事的她也举起自己的小拳头，大声欢呼。
但这一切却让一旁的母亲伤心流泪，她对瓦伊拉说：“孩子，不要这样。今天是拉脱维亚最悲伤的一天。”
她的母亲还告诉她，永远不要忘记自己是拉脱维亚人。
瓦伊拉和父母在1945年新年的夜晚登上了一艘运输舰。船上既有士兵，也载有军备物资。当然，也可以搭载一定数量的平民，这些人都是不惜一切代价想逃离共产党国家。
运输舰还面临鱼雷的威胁，如果遭到鱼雷袭击，后果不堪设想，很可能葬身大海。
瓦伊拉和父母跟一些逃离拉脱维亚的人站在甲板上，高唱着拉脱维亚的国歌，就这样离开了祖国。
他们全家先住在德国的难民营中。难民营的条件极差。瓦伊拉10个月大的妹妹患肺炎，得不到及时医治死亡。
但一年后，瓦伊拉的母亲又生下了一名男孩。
与此同时，和瓦伊拉母亲同在一个房间的一位只有18岁的年轻女子也产下一名女婴。但她根本不想要这个孩子。因为这名女子之前遭到俄罗斯士兵的轮奸，孩子则是轮奸的结果。
这一事件也给瓦伊拉年幼的心灵罩上了阴影。
瓦伊拉记得每次当护士抱着孩子到年轻女子的身边时，这位母亲都会把头转向墙壁而哭泣。她拒绝讲话，也不想给孩子起名字。
更巧的是，护士给这名女婴起的名字和瓦伊拉死去的妹妹是同一名字，叫玛拉（Mara）。
这让瓦伊拉心理很不是滋味。这个小玛拉刚刚出生，但却被母亲抛弃，因为没人想要她。而她招人疼爱的小妹妹却死了。这也让瓦伊拉认识到人生的残酷与不公。
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